Nació en la Habana, Cuba, el 19 de noviembre de 1888, siendo el segundo hijo de un oficial del ejército.
A los 4 años de edad aprendió los movimientos del Ajedrez observando a su Padre jugar. Una vez se sonrió durante un juego en que su Padre jugaba con un amigo. Cuando se le preguntó porque sonreía, el niño respondió: "Porque moviste tu Caballo a una casilla incorrecta."
En 1900, a la edad de 11 años, se convirtió el campeón de ajedrez de cuba, derrotando a Juan Corzo, sin haber leído un libro de ajedrez, ni estudiado el juego.
En 1906, venció a Emmanuel Lasker en el juego relámpago.
En 1921, el Campeonato del Mundo se celebra en la Habana, Cuba. El evento es programado a 30 partidas pero después de 14 juegos, Lasker renuncia al título por motivos de salud. José Raúl Capablanca se corona Campeón Mundial.
En 1927, el grande no-estudioso genio del Ajedrez, Capablanca, perdió su título Mundial en contra del siempre-estudioso genio del Ajedrez Dr. Alekhine.
En Marzo 7 de 1942, sufre una embolia cerebral al estar analizando un juego de Ajedrez en el Club de Ajedrez de Manhattan. Muere al día siguiente en el hospital Monte Sinaí el mismo hospital en el que Emanuel Lasker falleciera un año antes.
Capablanca fue el Campeón mundial de menos duración en vida muriendo a la edad de 53 años y 109 días. Fue Campeón Mundial por 6 años y nunca se le dio la oportunidad por una revancha.
En el año de 1951, Cuba editó una estampilla de 25 centavos con el retrato de Capablanca en ella. Fue la primer estampilla emitida con la figura de un Maestro de Ajedrez.
Capablanca nunca tuvo un tablero de Ajedrez en su casa.
"Es triste ver que México no tenga ningún campeón de Ajedrez. No me molesta que el campeón sea cubano, sino que haya uno norteamericano"